"L’église de Dives-sur-Mer et ses graffiti marins"

Un livre de Vincent Carpentier : parution le 10 Décembre 2011

L’église Notre-Dame constitue le coeur de l’ancienne seigneurie portuaire de Dives-sur-Mer, confiée aux mains de l’abbaye de Saint-Étienne de Caen par Guillaume le Bâtard à la veille de son départ pour l’Angleterre. Bien que ses plus anciennes parties conservées remontent au XIe siècle, nous savons avec certitude que l’église elle-même est bien antérieure à cette époque : les ruines de l’église du haut Moyen Âge reposent très vraisemblablement sous la nef actuelle. Les murs de Notre-Dame révèlent en une sorte de palimpseste l’histoire de ses transformations architecturales, à l’origine d’une identité esthétique si particulière, depuis son embellissement au lendemain de la traversée de 1066, dont subsistent notamment deux somptueux chapiteaux à entrelacs, jusqu’aux grandes étapes de réfection qui, au cours des XIVe-XVIe siècles, voient s’épanouir les styles gothique et flamboyant. D’autre part, l’aménagement de l’église offre divers aspects originaux en rapport avec la dévotion qu’on y rendait, au moins dès la fin du Moyen Âge, à un Christ miraculeux, censé d’après la légende avoir été rapporté en 1001 dans leurs filets par les pêcheurs du lieu. Un pèlerinage au Christ Saint-Sauveur avait ainsi lieu à Dives, le 6 août, et attirait vraisemblablement une foule de fidèles qui ont laissé leur trace, sous forme d’inscriptions spécifiques, dans certaines parties de l’édifice. Nul ne sait réellement quand prit fin cette dévotion qui est encore attestée au temps des Guerres de Religion.

Les murs de l’église, en particulier ceux du côté sud de la nef, du porche sud et du clocher, sont couverts de quelque quatre cents graffiti qui, pour la plupart, représentent des bateaux de tout type, à la fois de mer et de rivière, ainsi qu’en moindre proportion, des personnages, chaussures, animaux, quelques signes et objets. Déduite à partir des types d’embarcations et des dates ou écritures qui leur sont parfois associées, la chronologie de cet ensemble s’étale du XVe au début du XXe siècle, couvrant ainsi toute la période consécutive au réaménagement de la nef au XIVe siècle. La majorité de ces inscriptions revêt probablement un caractère votif que l’on peut mettre en relation avec le pèlerinage qui fut entretenu longtemps dans ce sanctuaire de marins. D’autres constituent de simples récréations. Mais toutes participent de la valeur patrimoniale et historique de cet ensemble fragile, soumis aux ravages des intempéries, du vandalisme et du temps, qui attire chaque année de nombreux visiteurs. Un patrimoine et une histoire méconnus, mais bien exceptionnels, que cet ouvrage se propose pour la première fois de dévoiler au public.
Vincent Carpentier - Historien - Ingénieur Chargé de Recherche à l’INRAP

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